De oudere generatie in Hongarije heeft een theorie: als je “gezegend” bent met kleine voeten, heb je een veel grotere kans om te slagen als voetballer.
Legendarische Ferenc Puskas
Het dateert uit de tijd van de legendarische Ferenc Puskas, die in 84 wedstrijden voor Hongarije 83 doelpunten scoorde en nog eens honderden op clubniveau – grotendeels voor Real Madrid, waar hij drievoudig Europa Cup-winnaar was.
Puskas, een 5ft 7ins spits, had een laag zwaartepunt en, net als Maradona, krachtige dijen… en kleine voeten. Hij raakte de bal in het midden en had weinig backlift nodig om aanzienlijke kracht te genereren.
Puskas blijft een iconisch figuur in zijn thuisland. Het nationale stadion van Hongarije is naar hem vernoemd en tot op de dag van vandaag kijken coaches in zijn thuisland naar zijn profiel (inclusief zijn kleine voetjes) wanneer ze proberen de sterren van de toekomst vorm te geven.
De fysieke eigenschappen van Puskas hielpen hem de speler te maken die hij was (Getty Images)
Dat brengt ons bij de nieuwe gouden jongen van Hongarije: Dominik Szoboszlai.
Die overkwam van RB Leipzig in een deal van £ 60 miljoen
Met een lengte van 1,80 meter is de grote zomerondertekening van Liverpool, die overkwam van RB Leipzig in een deal van £ 60 miljoen, verre van de korte, gedrongen figuur van Puskas. Hij heeft echter één overeenkomst: zijn voeten zijn UK maat 7 (9 in de VS) en ze stellen hem, samen met zijn lange benen, in staat om de bal netjes door te slaan, volgens degenen die naast hem hebben gewerkt in de verleden.
Als jongere droeg Szoboszlai laarzen die iets te klein voor hem waren. Dit, volgens een goedgeplaatste bron die vroeg om anoniem te blijven om zijn relatie met de speler te beschermen, was op aanbeveling van zijn vader, de voormalige voetballer, Zsolt, die hem tijdens zijn tienerjaren verzorgde op zijn eigen academie Fonix Gold met een reeks andere gekke trainingsoefeningen, waaronder golfballen in zijn handen houden en door plastic flessen rennen.
De overtuiging was dat, door kleinere laarzen te dragen, zijn voeten zouden stoppen met groeien.
Dan, in combinatie met de juiste training, herhaling en een laserfocus op techniek, zou Szoboszlai, indien gewapend met de juiste krachten, transformeren in een superster-kicker.
“Het is een tip, een voetbalhack zullen we maar zeggen”, zegt de bron. “Want als je grote voeten hebt, kun je de bal niet perfect schieten, tenzij je een speler als Ibrahimovic bent.
“Om de bal goed te kunnen schieten, moet je lange benen en kleinere voeten hebben, en daarom was Dominiks vader streng tegen hem toen hij jonger was. Kijk hem nu maar eens.”
Szoboszlai heeft een vliegende start gemaakt bij Liverpool en was de uitblinker in de 3-1 overwinning van zaterdag op Bournemouth. Hij speelde een rol in twee van de drie doelpunten van de gastheren.
Zijn baldragend vermogen en strakke controle waren duidelijk te zien, hoewel hij het geluk had de penalty te winnen die resulteerde in Mo Salah die het tweede doelpunt scoorde.
Met de meeste voltooide passes (65) en de meeste dribbels (drie) voor Liverpool op Anfield, won hij veel lof. Manager Jurgen Klopp prees zijn thuisdebuut, maar hield vol dat “hij ook goed weg was (bij Chelsea).
Nu wacht Liverpool
Nu wacht Liverpool op Szoboszlai’s vaardigheden als balaanval en hoe zijn cijfers zich verhouden tot vorig seizoen, toen de 22-jarige zes doelpunten maakte en er nog acht maakte in de Bundesliga.
De kracht die hij uit zijn schoten haalt is enorm – en dat is een van de redenen waarom Liverpool hem contracteerde, terwijl ze uitkijken naar een terugkeer naar de Champions League volgend seizoen.
Szoboszlai staat vorig seizoen op het wedstrijdformulier voor RB Leipzig (Odd Andersen/AFP via Getty Images)
Er bestaat geen twijfel over het talent van Szoboszlai, net zoals er geen twijfel bestaat over de overtuiging onder Hongaren dat zijn anatomie een sleutelrol heeft gespeeld in zijn succes.
En er zijn nog meer voorbeelden waar ze naar kunnen verwijzen, de beroemdste is Lionel Messi, wiens lengte van 2,40 meter (een US 9) vaak wordt genoemd als reden voor zijn vermogen om langs verdedigingen te springen en snel en gemakkelijk van richting te veranderen.
Toch is de wetenschap dat kleine voetjes verre van waterdicht zijn. Meerdere mensen binnen de branche die voor dit artikel zijn benaderd, zeggen dat er geen exacte wetenschap is die suggereert dat kleine voeten de prestaties in het voetbal verbeteren.
Verschillende coaches wijzen ook op spelers met middelgrote of grote voeten als bewijs dat succes kan variëren.
Rene Meulensteen was tussen 2007 en 2013 de coach van het eerste elftal van Manchester United, toen hij samenwerkte met enkele van de beste aanvallers ter wereld.
“Welke invloed heeft de grootte van je voeten op het raken van de bal? Niet zo veel, want het komt allemaal neer op je techniek, je lichaamshouding en hoe je je armen en je core gebruikt”, zegt hij.
“(Cristiano) Ronaldo is meer dan 1,80 meter maar heeft maat 9 en hij was geen slechte speler. Ibrahimovic ook. Ze zijn allebei geweldige doelpuntenmakers, dus ik denk dat het weinig uitmaakt hoe spelers contact maken met de bal en hoe ze de bal raken in verhouding tot de grootte van hun voeten.”
Scott Chickelday, een spitsencoach die met een aantal internationale spelers werkt, is het daarmee eens. “Techniek is het belangrijkste, niet de maat van je voeten. Als je de juiste techniek hebt, zullen je schoten meer kracht genereren.
“Je moet ervoor zorgen dat je het juiste deel van de bal raakt om de kracht te genereren, en dan werken aan de follow-up met het lichaam dat door de bal komt.
“Kijk naar Kevin de Bruyne, hij genereert buitensporige kracht in schoten, en hij is niet de grootste, heeft geen boomstambenen, maar wat hij heeft is een ongelooflijke techniek.
De techniek van Kevin de Bruyne maakt hem tot een krachtige spits van de bal (Julian Finney/Getty Images)
“Elk schot dat hij neemt, gaat recht door het midden van de bal en kijk dan naar zijn follow-through, één been komt door de bal en dan beide voeten van de vloer. Hij is de beste spits van de bal in het wereldvoetbal.”
SDM Performance
Voor Shayne Murphy, de directeur van SDM Performance, die werkt met het nationale team van Schotland en ook met de City Football Group, is anatomie een van de vele factoren die helpen bepalen hoe succesvol een spits kan zijn.
“De mechanica van het slaan van een bal is complex, maar drie belangrijke factoren hebben grote invloed op de slagkracht”, zegt hij. “Ten eerste speelt het bewegingsbereik in de enkel van het steunbeen een cruciale rol, aangezien een beperkte mobiliteit van de enkel het vermogen kan belemmeren om optimale posities te bereiken voor het genereren van kracht.
“Ten tweede is heupbeweging in het frontale vlak (van links naar rechts) van het steunbeen cruciaal en ten slotte zijn zowel beenkracht als kracht, zowel in het schopbeen als in het steunbeen, essentieel. Al deze factoren kunnen worden getraind en verbeterd.
“Het is belangrijk op te merken dat techniek ook een belangrijk aspect is, maar zonder voldoende bereik, stabiliteit en kracht in het lichaam kan de techniek beperkt zijn.”
Dus hoe zit het met het idee om kleinere laarzen
Dus hoe zit het met het idee om kleinere laarzen te dragen zoals Szoboszlai als jonge man deed? Over het algemeen wordt het niet aangeraden voor jongeren (tenzij je natuurlijk in Hongarije geboren bent).
“Spelers die voor deze strategie kiezen, moeten ijverig blijven in het verzorgen van hun voeten buiten de schoenen om mogelijk ongemak of letsel te voorkomen”, zegt Murphy.
Het is echter geen geheim dat veel spelers liever een strakkere pasvorm op hun schoenen hebben. Chickelday zegt dat alle aanvallers waarmee hij werkt, laarzen zijn die geen enkele beweging hebben.
“Ze dragen een halve maat te klein, maar moeten in huis laarzen dragen om eraan te wennen”, zegt hij. “De strakke pasvorm heeft de voorkeur.”
De drive van Klopp, de inbreng van Schmadtke, de zegen van Haaland: Inside Liverpool’s Szoboszlai-deal
Murphy’s mening is iets genuanceerder.
“Bij het isoleren van de handeling van het slaan van de bal, vooral met kracht, zou je kunnen stellen dat een stabiele en vergrendelde voet essentieel is, wat een goede schoen zou kunnen vergemakkelijken”, zegt hij.
“Het is echter cruciaal om te bedenken dat voetballers veelzijdige eisen stellen, waaronder rennen en van richting veranderen, wat een zekere mate van voetflexibiliteit vereist die een strakke of kleinere schoen zou kunnen hinderen.
“Uiteindelijk moeten spelers tijd investeren in het vinden van schoenen die het volledige doel van hun sport dienen en een goede pasvorm garanderen. Als iemand die een passie heeft voor voetfunctie, benadruk ik dat het trainen en onderhouden van de functionaliteit van de belangrijkste voetstructuren, zoals de grote teen, de middenvoet en het subtalaire gewricht, een integraal onderdeel is van het succes van een speler.”
Dus wat in het verleden voor Szoboszlai had kunnen werken toen hij zijn vaardigheden met zijn vader aan het leren was, werkt niet noodzakelijkerwijs voor anderen.
Het is geen universele formule, ook al zegt de man zelf dat zijn lengte en kleine voeten de bal een “speciale baan” geven.
Wat echter zeker is, is dat Liverpool, ongeacht de voetmaat, een multi-skilled speler aan zijn zijde heeft. Een speler die de kracht had om dit weekend nog meer te doen, gaf Klopp toe. Voor tegenstanders is dat een enge gedachte.
